Förr kallades denna ofta sedda fågel för 'grå kardinal' på grund av sin likhet med de äkta kardinalerna. Men när man inledde DNA-studier av fågelarter visade det sig att den egentligen är en tangara, alltså fick den byta namn på svenska och heter numera rödtofsad kardinaltangara - ett betydligt mera passande namn. Fågeln är relativt orädd och kommer gärna till fågelmatningar. Dess färggranna utseende har lockat många att ha den som burfågel. Som sådan har den spritts ut över världen - och rymt från sina burar. Arten har etablerat nya frilevande populationer t.ex. i Japan och på Hawaii. Dess ursprungliga habitat är dock sydamerikanskt: lågländerna i Bolivia, norra och centrala Argentina, Uruguay, Paraguay och sydostligaste Brasilien.